下朝后，忠客请诸位主子过去一趟，老侯爷背身负手立于演武场，没有看他们。

    家里人入了昭狱的大事他怎么可能不知道，谢怀石自然以为他也是来劝自己放手的，谢怀石暗自组织措词，言明自己乃大义灭亲好推脱。

    可老侯爷一直看着题写兰桂齐芳的匾额，没有给任何人分去一个眼神。

    “当年我从永安伯晋升至永安侯便猜到人心乱了，为了稳住局面，愣是用这把老骨头占了几十年的爵位。”

    永安侯笑着摇了摇头，似乎在嘲笑自己的做法，“可如今看来我做错了，与其让位子空悬不定，不如早早尘埃落定，何必让旁人空存妄想。”

    谢二忙不迭道：“父亲，你还年轻着呐，急着立世子干什么？”

    永安侯盯着二儿子，想看出他到底是真心还是假意，随后置之一笑。

    “老二啊，这回我可不是立世子。”

    “父亲是打算……”谢四从喉咙中溢出几字，“卸任吗？”

    “还是老四聪明，”老侯爷语气表示赞许，“从今往后，永安侯府的爵位会由老大承袭。”

    “老大。”老侯爷喊了一声，谢大老爷受宠若惊一般躬身向他行礼。

    老人脸上紧张与轻松的情绪不断交换，他背对他们，没有人知道他的表情何等复杂，而这位老侯爷最终只用淡淡的声线嘱咐，“正所谓立嫡立长，你既接过重担，也该把后头的名位一同定下，好好考虑清楚。”

    “儿子记住了。”

    举行仪式那天，谢老侯爷没去，只来了一个忠客，她不卑不亢地捧着托盘，里面是掌管侯府的玉章。

    谢大老爷走到忠客面前接过玉章，代表交接完成，与此同时，忠客垂首屈膝正要行大礼，大老爷手抬起，“免。”

    忠客是老太爷的侍婢，就算老太爷不是侯爷了，于情于理都应敬重长辈身边的人。

    其余人按照秩序拜见新任永安侯。

    谢二老爷看周边的都弯下腰来，没有一个上前不服的，他很是不情愿地低头，双手向前作揖。

    原以为再折腾几年能挣上一个世子，人算不如天算，世子没当上，眼巴巴守着的爵位都给老大抢了。

    更别提能给他的怀风分到什么，谢二唉声叹气地看向站在孙辈里的儿子。

    男左女右，谢怀风在左边的第二位，他面上倒不见焦躁，甚至神情愉悦像是毫不介意他大伯当了侯爷，乍然瞅见自己儿子不争气的模样，反而把谢二气得焦躁。

    谢二的直觉告诉他再看下去会忍不住臭骂儿子一顿，于是视线向右找寻自己女儿以寻求安慰。

    右边孤零零站着谢烟烟一个女孩子，谢二才想起音仪和清清如今都在夫家。老大的姑娘去陪阿杏了，老三的姑娘入了地下陪老三，现今真正享儿女双全之福的只有一人。

    “二弟？”大老爷叫了谢二好几声，谢二没有应答。

    莫非今日的日子他一定要甩脸色？大老爷有几分不悦。

    谢二缓过神，听见大哥唤他，立刻换上一副笑脸，“大哥，有什么事就说，兄弟俩客气什么？”

    谢四在一边提醒：“兄长在说分家一事。”

    “分家？”谢二不经意地把自己的心里话道出口，“不是应该先立世子吗？”

    大老爷沉默不言。

    其实谢二是故意说的，反正在众人眼中他是个草包，如此光明正大的挑拨更加暗流涌动。

    谢怀风不顾冷场，笑呵呵地应和谢二，“是啊，祖父可是说了位置不可悬空，不妨趁大家都在做个见证，一起参拜世子。”

    谢大老爷淡淡回绝：“不必，接任一事本就仓促，本侯还未想好人选，择日再议。”

    谢二心里滋生出一丝舒爽，暗暗道：谢桢哪谢桢，你经营筹谋十几年得到了想要的，可得到的东西面临后继无人，当真可笑。

    谢怀石向前迈出一步，扬声：“二叔说得对，父亲属意谁明言便是。”

    “怀石……”

    谢桢叫住他名字，谢怀石只抬头回以一个坚决的眼神，誓要获得一个答案。

    “石哥儿与竹哥儿一个勤勉一个聪颖，大哥一时难以抉择可以理解，但老二得劝你一句，凡事不能看眼前，如今四公子身陷囹圄，千万不要偏心嫡子而把整个侯府拖下水。”

    表面上这番话推举的是谢怀石，可为人父怎会不心疼受苦受难的幼子，谢二上的眼药会更加让谢桢犹豫不定，就算谢桢选择立谢怀石，他们父子的感情已经出现裂缝，只要谢怀石尊荣富贵，谢大就会想起被谢怀石弹劾入狱的谢郁离。

    如此一来，来日父子离心重新把握侯府不是难事。

    谢大老爷思索片刻，方道：“册封世子须向朝廷请封，本侯会听从朝廷指示，今日大家都累了，散吧。”

    下人们再次郑重地向侯爷行礼后退散，谢怀石没有离去，甚至伸出手拦住了他的二叔四叔，这种行为很不敬，谢大老爷喝止：“怀石，你做什么？”

    父辈们没有走，小辈更加走不了，谢烟烟缩在谢四的身后，她惧怕大堂兄这种不明所以的状态。

    谢怀石没有与长辈对话，笑着与谢烟烟交谈起来，“五妹妹先出去吧，兄长要和大人聊聊天。”

    谢烟烟揪着谢四的衣袖，谢四道：“分家一事看着办吧，四叔没有异议，可否让我送烟烟回去？”

    不知怎的，谢怀石真的没有拦下谢四，趁着老四带女儿离开间隙，谢二看准机会也想走，谢怀石快步上前关门，彻底堵住剩下的人退路。

    谢桢：“石儿，你究竟想要做什么？”

    谢怀石：“很简单，把世子的位置传给我。”

    谢桢还是回复那句话：“父亲须向朝廷上奏，由皇上定夺，单单只我开口起不了作用。”

    明知道是意想之中的答案，谢怀石却叹了口气，表现得万分失望，“既然如此，我换种说法。”

    他抬起头，力图让蹦出的每个字都清晰又有力量，“咱们旧事重提杏姑姑如何？”

    “阿杏？”原本以为谢怀石只是想闹一闹发泄不满，可一旦牵扯这个妹妹，谢桢的脸色逐渐浮现隐晦的回避。

    “我之所以能抓住这个苗头，还是因为四弟呢，去年他暗地在内院查案照看过杏姑姑的老人，只查到了她未婚有子再未深究，而我顺着这条线索细挖，发现些了不得的东西呢。”谢怀石笑着，“怀兰的亲爹是谁看他待在谁的身边就知，可是，那个人好像是父亲亲自结交的呢。”

    “你说什么？怀竹早就知道佛堂里的是他姑姑？”那时老侯爷介绍谢怀兰之时，怀竹竟然没有表露出来，谢桢心里忍不住猜测，怀竹是不是知道了一切，会不会瞧不起自己的父亲。

    说着正事，父亲却自顾自想起四弟，谢怀石看不得这副形容，于是出声打断，“父亲，我们要好好谈谈了，毕竟我找到了侍候过杏姑姑的奶娘，据她说出事的那天晚上你查看过大姑奶奶的饭食，有没有谈判的资本呢？”

    “这算是把柄么？”缓神的谢桢问他。

    “对，”谢怀石大大方方承认，“要么我与你父慈子孝同为侯府继承人，要么都身败名裂谁都吞不下永安府。”

    “做得好，”谢桢的夸奖不见一丝贬低，只是觉得有点惋惜，“但做得不够，你已经在官场独当一面了，怎么行事这般不成熟。”

    “什么意思？”

    “老二过来，”谢桢喊了一声，凡事争先出头的谢二当着缩头乌龟，谢桢把老二揪过来，“多大的人了，做了坏事怎么还不如小时候，至少能够敢作敢当。”

    “当年的事情确实与我有关，可促成这件事的主谋是你的好二叔啊，记得多威胁威胁他，免得来日分家他拖家带口贪去大部分家产。”

    “大伯讲的笑话未免太冷了。”谢怀风顿觉尴尬。

    谢桢笑道：“我可不是说笑话，算上夭折的那个，你二叔总共六口人，他逢年过节又闹着给早亡的孩子添香油钱，谢家再富都得被他吃垮，如今正好敲打敲打。”

    谢怀石出奇地不再讨论立世子一事，他正色道：“刚巧说到那个孩子，二叔，不如我们也来算算旧账？”

    “什么账？”谢二答。

    “未成活的表妹真的是我姨娘酿下的惨案吗？”谢怀石问出在心底隐藏许久的问题。

    “是。”谢二随即回答。

    谢怀石嗤笑一声，“二叔母与芳姨娘争风吃醋众所周知，隔了一个墙院的姨娘如何到另一个主母的地盘蓄意谋害，二叔真是打得好算盘，靠着一个死胎就让大房逼不得已让着你们。”

    “我没有！”谢二极力反驳。

    “我去问过稳婆，孩子是因为母体虚弱先天不稳，既不是毒杀又没有用滑胎药，你们无缘无故冤枉到一个内宅妇人身上，当真不会惭愧？”谢怀石更进一步与谢二对视。

    “哼，我算是明白了，你就是想为自己的生母讨一个公道对吧，无论我们说什么你都是不会信的。”谢二恍然大悟。

    “是，我不信，她已经生下长孙子，根本没有必要掺和其他事。”

    门外足音迅速，一人径自把门推开，又把一个妇人推到众人面前，今日告病未至的谢怀瑾面色红润大汗淋漓，分明活力满满，他向长辈稽首。

    谢怀石看清妇人的那一刻，立马上前扶她一把，“姨娘怎么来了？”

    刘姨娘不说话，眼睛对了下谢怀瑾，就是这个人硬生生闯进小院把她弄过来。

    谢桢看母子二人略过相认环节，不由得猜到□□分，“怀石，你就是为了这个赶出家门的弃妇为此得罪长辈？”

    谢怀瑾不喜欢弯弯绕绕，“大哥，堂嫂看你整日归家时辰越发晚，疑你在外头有了相好，托我打上门揪出来带给老太太处置，没想到……”

    没想到里面安置的不是红颜知己，反而是个老妪，谢怀瑾还没意识到她是谁，老妇人一看这架势，吓得面容失色，嘴里直叨叨自己不该如此害了石哥儿。

    谢怀瑾这才从颠三倒四的语句中推导妇人是谁，而且假如谢怀石受了刘姨娘的撺掇肯定会生出事端，忙不迭又冲到侯府，以免事情愈发严峻。

    听得一番描述，谢怀石依旧没有相信，“怎么可能？姨娘这么做能得到什么？”他抓住刘姨娘的衣角，就像自己还是孩子没有长大需要人哄，“姨娘你告诉我，你是被陷害的对不对？”

    “石哥儿，”刘姨娘整个人抱住了他，“姨娘说的是没有亲手杀过那个孩子。”

    所以她的意思是暗中做过。

    谢怀石后退一步，离开这个可怕的怀抱，刘姨娘泪眼涟涟，当初他们是强硬地把石哥儿从她手中抱走。

    刘姨娘哭道：“石哥儿你不许怨我，姨娘自知生下这个庶长子便是众矢之的，大太太还未生育怎么可能容下我，我当初接近二太太只是教她一些怀孕常识而已，好获得一丝庇护。”

    谢二冷笑：“你是怎么回报的呢？贱人。”

    当年痛丧一女，生产过后的二太太承受不住人事不省，大夫束手无策。一方游医上门，走过流程后言明二太太虚耗过度，明明是产妇摄取的营养还不如普通女孩子的食量，游医扎针救醒二太太，留下医嘱好好食补，要了一贯钱又隐于尘世。

    二太太如梦初醒，自己被那刘姨娘哄骗，说妇人肚子过大会有妊娠纹，于是日料减少食量，却害了双生子其中之一。

    刘姨娘被怒不可遏的谢二拖着打了五十板子，谢桢回来之时，没有看鲜血淋漓的妾室，只吩咐身边人：“即日打发出去，大公子交给太太教养。”

    身边的小厮迟疑：“二老爷越过边界处置您屋里的人，似乎不太妥帖。”

    谢桢直接步入书房处理公文，“他要是因着怕得罪我就不做个男人，才是不妥帖。”

    刘姨娘辗转流落到一处戏班子，每日浆洗衣裳缝补戏服，戏班子带上她要去京城演场大戏，刘姨娘存的小心思在看到烈火烹油的达官贵人进出戏班子时压抑不住，石哥儿也该长大成人了，不妨让他给自己养老送终，好过老死在戏班。

    任刘姨娘怎么想，她也猜不到谢怀石竟然直接与长辈对线，如今骑虎难下，她的泪珠挂不住的落。

    可谢怀石还是有筹码的，但信念崩塌的时刻这些于他没有必要，谢怀石道：“我找的人证都在城西的另一座私宅，你们自去打发，不要伤了性命。我并不是认输，杏姑姑的半生太苦了。”

    “石哥儿，你还有东西可以抗衡？”刘姨娘问，谢怀石诚实地点头，她欣喜道：“有了筹码就不怕，你又不是逼宫谋反，不如搏上一搏。”

    谢怀石断然拒绝，“我不能。”

    他凄惨一笑，“姨娘，你以为我是真的头脑发热全部听了你的说辞？我之所以要做下这一切，就是为了不给自己留退路。”谢怀石摇头，“令我失望的不是你，而是父亲，归根结底我是你肚子里爬出来的，如何怨得生母？而我的父亲，永安侯的新任侯爷，就算嫡生子打入昭狱，你还是不会为了我放弃他，我不明白，真的不明白，为何已经有了我，又要再来一个他。”

    谢怀石喃喃自语，眼神逐渐空洞，刘姨娘心底酸涩，她哭喊着：“石哥儿，你叫我一声母亲，他不要你，阿娘要你。”

    哪怕相认那日，怀石亦是遵照规矩唤她姨娘，每叫一声刘姨娘的心都在痛。

    谢怀石闻得轻柔的呼唤，他像是分不清所有人，刘姨娘期待的按住他的手，“叫我阿娘。”

    谢怀石轻笑，看的地方却不知道为何而笑，顺着牵引的声音如同孩童学语，他张口。

    “姨娘。”

    潜意识好像有个循规蹈矩的大人在替他说话。