尚未回京，一道折子上到龙案，折子状告谢录事在外任期间与外族部落交从过密，又告谢郁离结党营私狼子野心。

    弹劾谢暮白谢郁离的不是别人，正是他们的大堂兄谢怀石。

    进了城关，一群身着锦衣卫的壮年男子带走了谢暮白与谢郁离。

    听闻府上两位公子打入昭狱，身为人母岂有不心痛，谢大太太心脏骤得一疼，一口气没喘上来闭眼昏过去。

    谢怀石既然做出来就不怕不承认，他早已猜到嫡母恨不得把自己剥皮抽筋，但这些都没关系，只要他明早顶着伤上朝，定然有流言蜚语溢出，于他有益无害。

    谢怀石忍不禁笑出声，转步看到门口守着的人，笑容来不及收敛，恭恭敬敬地向守在门口的人行礼。

    “父亲。”

    “你也不用叫我父亲，我就当没你这个儿子。”谢大老爷一声冷笑，他原是一手抽了张长凳一手抓了只竹条从内院拖到大门，任由过路的驻足观看，谢大老爷执意等到谢怀风回来，他弹起老腿，对准谢怀石的腿腕就是一鞭下去。

    谢怀风单膝跪在地上，好像猜到了谢大老爷因何生气，“父亲可是为了四弟的事情生气？要是有办法，孩儿也不想亲自上折子的，可据传来的消息，那些都是真的，与其让别人来做我们全家染上是非，不如孩儿大义灭亲保住你们。”

    瞧谢怀石说得大义凛然，谢大老爷怒火中烧，又抽起鸡毛掸子把谢怀石的另一条腿打跪下。

    谢怀石就此跪下去，谢大老爷开始朝他的背部动手，边抽边恨声道：“你就有这么恨怀竹？那你冲着阿爹来啊，为什么要对你三叔的孩子下手？”

    “三叔的孩子就怎么样？当初三叔不也是您的竞争者？”谢怀石理解不了谢大老爷的想法，他牙齿紧咬，从牙缝里挤出字句。

    “凡事但求一丝善意，你对孤苦无依的人赶尽杀绝，来日众叛亲离之时又是否后悔当时所作所为？”谢大老爷恨不得将他打回正途。

    “所以您的意思是，要为了他们而弃了我？”谢怀石反问。

    “错！”谢大老爷反驳他的想法，“谢家一荣俱荣一损俱损，你以为自己除掉的是竞争者，可事实上他们亦是侯府的助力。”

    谢大老爷劝他：“石哥儿，是你的就是你的，没必要强求，历代掌权的家主都有与其锋芒过利的人同在，掌权人要做的不是清除荆棘，而是让荆棘对准外人。如果你学不会当一个掌权人，不如痛痛快快放手。”

    谢怀石冷笑，“说一千道一万，你还是看不起我是姨娘肚子里托生的，他们一个有母族世家庇护，一个功臣遗孤朝廷照抚，自然要比我一个庶子有用。可父亲你是不是忘了说那些冠冕堂皇的怜惜无父无母之时，可曾想过我谢怀石一样的没有亲娘在旁照顾。”

    “你母亲已经尽到了本分，至于你姨娘，她因何被赶走的你心中有数。”谢大老爷扪心自问，也说不出大老太太一句坏话，嫡母苛待庶子的事情多之又多，大太太为石哥儿挑选了奶娘与丫头，一直好好养到启蒙年岁才交给了他看照，要知道石哥儿可是庶长子。

    在谢怀石的印象里，这对夫妻不过相敬如宾各自完成任务，可人心果然是偏的，就算姨娘破例为父亲诞下长子，在父亲的刻板思想下还是不如嫡妻生的孩子，真是可笑。

    “如果您真的有那么敬重元夫人，怎么可能会纳妾？这么多年来，元夫人算什么，谢郁离算什么，我阿娘算什么？我又算什么？”谢怀石觉得自己的这口恶气怎么都出不完，索性劈头盖脸说个畅快。

    “我拿你当长子，拿怀竹当嫡子，妻妾有别，这是自古以来的规矩。”谢大老爷道。

    “凭什么？他谢郁离比我晚投胎，长幼亦是有别，他有什么资格同我抢父亲的疼爱、家族的栽培？”

    见谢怀石执迷不悟，谢大老爷把竹仗重重甩在地上，“我算是明白了，你翅膀硬了，谁也管不了你，明日我就上朝请奏皇上可怜我一把老骨头与早亡的三弟，求他放了你弟弟。”

    “嘴上说得好听，阿爹怕是早就权衡了一番利弊吧，保住他们，家族便多了两个功臣，为此舍弃一个亲生孩子算什么？可阿爹不要忘了，侯府将来是要分家的，他们的这点荣光就此抹去又没什么，反正一个狼心狗肺亲自灭了母家，难说今后会不会又覆灭父族；另一个母家已经式微，可始终不听自己母亲的提议接受苏表妹，一心一意痴心等着陆姑娘回来，如此不孝不义的逆子要之何用，真是可怜元氏当家主母傲了半世可在自己儿子身上栽了跟头。”

    “阿静……”

    提及元氏，谢大老爷喃喃，是了，阿静还在昏迷，他该入看看她怎么样了。

    当下不再理会谢怀石，大老爷转头进入门内。

    书客低着头，上前搀扶谢怀石起身，谢怀石猛地推开她。

    “贱人，你和他们都是一伙的，少在这里假惺惺。”

    书客的手掌被沙石扎得满手是血，她又一次把手伸了过来，强硬地扶起谢怀石，谢怀石的袖子亦全是血红，书客并没有道歉，“大公子，你是侯府公子，仅凭这一点外面的人就会尊敬重，一直执着于嫡庶的是你自己，就算是大太太，也从没有想过养废你。我扶你不是因为主仆关系，而是大太太教导婢子人不可自轻自贱。”

    谢怀石方想起，书客是自己把自己卖进侯府的，家里养不起她找了个四处流浪的戏班子要打发出去，书客不愿意，逃离家中之时撞上元夫人的马车，陪同的奶娘以为书客故意碰瓷，往马车外扔了银两要打发，书客却对着富丽堂皇的马车磕响头，求他们留她入府为奴。

    历来使唤的奴婢都是家生子，人手不够之时才会购买，就算如此，也是寻的可靠牙婆子，女孩儿身家清白。

    奶娘劝大太太不要惹麻烦，大太太想了想，手上褪下一只虾须镯，书客没有接下。

    接到大太太身边之时，石哥儿还有些不适应，又闻得马车碰响，更是吓得嚎啕大哭。

    书客看奶娘束手无策，大胆地拿起一只拨浪鼓，逗弄他笑起来。

    大太太没说什么，却吩咐马夫继续前行，带着书客入了内院，书客满心满意以为奶娘口中的石哥儿是大太太的孩子，抱着石哥儿稳稳当当的防止他被磕碰。

    见她样貌还是个孩子，已经对于照料孩子如此熟稔，大太太心下了然，笑道：“你家里几口人？有多少弟弟妹妹？”

    “六口，家里我排老二。”

    这么说后头还有两个。

    大太太细腻的手指竟把书客糟乌的小手拉开仔细查看，她的眉眼柔和，“可有觉得辛苦？”

    “有。”书客奶声奶气，大人教她不许撒谎。

    “好孩子。”大太太抚摸她的头顶，笑道：“现在先去把小手洗干净，然后过来，从今以后你只要照顾石哥儿一个人。”

    待熟悉了府内事宜后，书客总算明白为何大太太对石哥儿态度有几分陌生。

    书客还太小，看不懂，她只是不明白，为何明明知道不是自己的孩子，隔三差五又会看一回石哥儿，一应吃穿从来不缺。

    石哥儿六岁启蒙，大老爷从书客手里牵过男孩，大太太又牵起了她空着的手，“你接下来跟着我如何？”

    书客已经长大了几岁，她的眼睛带着迷惑，“太太，我是侍候过大公子的。”

    “大公子现在需要的是书童照料读书起居，而且，”大太太眯眼笑起来，“我送过去的人，怕是要不了几个月就会出府，你还不想出府对不对？”

    书客连忙摇头。

    “既来我这里，自然是要改个名字的，从前你爹娘喊你的称呼再不可用，我想想。”

    她们徐行漫步，穿过一片辛夷花林。

    “你就叫书客吧。”

    “太太。”大太太的陪嫁提醒她，“客字辈的都是老太太点选出来要分配到各院中的丫头子。”

    自从谢杏避入佛堂，谢老太太堪堪守着最后一个孩子按部就班成家，长孙子才六岁，她就怕旧事又重演，于是着手培养丫鬟，让她们严防死守主子的名声，决不许第二个谢杏出现。

    大太太经过佛堂，里面紫竹深深，早已长得比墙院还高几丈，里面的人守着神像挡在墙体之内，心似紫竹。

    书客还是改了名，大太太的陪嫁找到了个读书人，虽然他功名靠末，只能凭身份免些赋税，可供得起读书人的家庭还算富裕，陪嫁与大太太说了，大太太二话不说，让小厮去官府销了奴籍，又送了十箱嫁妆。

    书客成了贴身侍婢，是以后头的人都误会她是经受过老太太培训再上岗的。

    作为旁观者，她却比谁都清楚大房之间的纠葛与别扭。

    她对谢怀石说出自己的看解，“大公子，您不能让一个父亲对两个孩子做出取舍。打在你身，痛在他心，老爷他之所以打得重，为的就是来日您的弟弟们重回之时不会变本加厉讨还回来。”

    即使十几年没在身侧，甚至与他谢怀石形同陌路，可此时此刻一眼看穿谢怀石想什么的还是她。

    谢怀石不再说话，他一瘸一拐入府中，衣上血迹斑斑。