麦涛懒洋洋地把身子窝在转椅里，半睡半醒之间却募然听到短促有力的敲门声，自然吓了一跳。他思索良久仍猜不出谁会在这个节骨眼找上自己，犹豫的工夫里，一个不留神，鼻涕悄悄地滑了出来，他赶忙用力吸了两下，十分不情愿地从椅子上站了起来。
    走到房门前，麦涛问了一声，又透过窥视孔查看半晌——来人显然有些出乎他的意料——他自然还是开了门。
    “听说你病了，”陈芳一进门就这样说道，开门见山的说话特点，常常叫人们忘记她丰富的内心世界。
    麦涛自然也不例外，从嗓子后部应了一声，又囊囊着鼻子回了一句“你怎么有这个闲工夫来看我？”
    “刘队叫我过来的。”毫无悬念的答案，让麦涛心里打了个结，不过他眼下无心顾及这些，便将陈芳让进客厅，随后一屁股坐在沙发上，又因为不愿在女性面前丢丑，猛地吸了几下鼻子。
    他既没让座，也没有客气问她需要喝点儿什么，可陈芳并不把自己当成不速之客。她随手搬了把椅子也坐了下来，目光从麦涛恍恍惚惚的眼神掠过，又看向他杂乱的头发和变长了的胡茬。
    这时候，因为突然起来的一阵寒意，麦涛打了个激灵。
    房间里的两人，有一阵子都没有开口。陈芳端详着麦涛，而后者显然在与疾病做着抗争，时不时地捏捏额头、揉揉眼睛，可一开口总难免还带着呼呼的响声“我没大事儿，你来看看就赶快走吧，免得传染了你，现在刘队身边缺不得人。”
    陈芳很想告诉麦涛，他现在也需要个人照顾，可话到了嘴边，几番波折还是说不出口。至于自己得知麦涛生病的原因，她也没说实话。
    还在这一天下午的时候，陈芳、刘队以及麦涛找到了第一被害人王小姐所在的医院，面对远方留下的大量医疗记录，陈芳在两人离开后继续和警员记录口供，随后将文件带回队里检查。刘队因为新发现的尸体赶往现场的时候，她才刚刚回到队里。安排好检验工作后，陈芳给艾莲打了个电话，但对方因为正和麦涛在酒吧谈案子没有接听。当然，这个细节她并不知道，在两个多小时后再次拨打了电话，恰逢艾莲刚刚从案发现场出来，便告知最新的尸体和麦涛生病的消息。
    为此，陈芳又做了一阵思想斗争，到头来，对麦涛的关心胜过了工作热情，她决定来看看。她心里也有一番解释：既然刘队没有安排自己去现场勘察，她就有必要照看好自己这个“同事”免得他病倒，耽误了案件的调查。
    不论这结果如何大义凛然，也不论眼前的场面是否符合陈芳的预期——反正习惯了警察的工作方式之后，她总是能够将真实的感情藏得更深，以至于任何人从表面上来看，总觉得这年轻姑娘骨子里就含着男人气。
    麦涛也许明白她此行的目的，也许确实被伤风冲混了脑袋，或者干脆就是他一贯的表现形式——对这番探望不冷不热的。
    无奈之余，陈芳只好托了底：“我给你带了些药，”她随手从口袋里摸出两支小瓶，放在茶几上“你想着吃。”
    麦涛哼了一声，心知今天的“探视”到这里也就结束了，也没说什么，伸手抄起药瓶看了看，又放回到桌面上。
    “谢谢。”他说。
    谢谢如果为了这么句话，她又何必到这儿来。可陈芳是个心内倔强的女孩子，尽管环视这阴冷的居室心里涌过一丝怅然，可脸上平静如常。她也知道该是自己告辞的时候了，可又总是说不出告别的话来。两人又僵持了一阵。
    麦涛的肚子这时候不争气地叫了起来，这打断了他的思路，让他不好意思地抬起头看着陈芳，很快又把头低下了。
    “你还没有吃晚饭？”她问。
    “啊”麦涛笑了，跟着一阵咳嗽“晚上跟艾莲喝了点儿酒”喉咙有些发哽，她没有听清他后面说了什么。
    “要不要我”她欲言又止。
    “不用了”他忽然觉得自己很虚伪。
    到头来，小小的饥饿风波就这么被岔过去了，陈芳没有坚持，麦涛也猜不出对方下面的话。
    他擤擤鼻子，忽然转身回到卧室，不一会儿再出来的时候，手里多了一支录音笔。他把那小玩意也放在茶几上——好像他们两个人都没有长手“这东西，你交给艾莲。”
    “我”陈芳本能地意识到了什么，似乎想要辩驳。
    “别误会，我没有别的意思，”麦涛反倒开朗地笑了“有新的案子，晚上队里自然要开会的，你把这个带给艾莲，他知道要用来做什么啊，走的时候提醒我，把包装盒也给你，省得万一他不会用。”
    是么仅仅这么简单？可既然他说的是在队里开会的时候，为什么又要说“别误会”？陈芳似乎突然明白了他今天对自己的这份冷淡，他应该已经知道了她私下约艾莲见面的要求，也许就是自己下午的那个电话穿了帮。可她此刻能说什么，又能解释什么？
    她默默地拾起录音笔，揣进口袋，宣布告辞。麦涛取来了包装盒，用一支精制的小纸袋包好——有那么一瞬间，她恍然觉得这是一件礼品，却不是送给自己的。
    麦涛把她送到门口，她回头流连忘返。最终，在他的咳嗽声中离开了这幢老旧的居民楼。
    艾莲马不停蹄地奔向朋友家，然后不顾对方的诧异，提出要去研究室分析数据。在老朋友家，他不留神瞥见了镜子中的自己：尽管尚还显得精神奕奕，却掩饰不住一轮乌黑的眼圈；头发杂乱无章早就打了绺儿，脸部由于落腮胡子也发了青；虽然天气并不暖和可还是隐隐透出汗渍。
    老友对艾莲的不期而至表现出了相当的宽容，甚至他还不知道这家伙是什么时候回了国。不过在他的记忆里，似乎艾莲每一次找到自己时都是这个德性——忙碌、疲惫还不由分说。他也没必要客客气气地让些茶水与点心，两个人直奔实验楼。
    由于朋友就住在宿舍楼，两人没花多长时间便进入了化验室。艾莲的保护工作还算得当，从口袋里取出的蛆虫一息尚存。这时候，换朋友主持实验，他则打打下手。
    好在研究昆虫学的朋友，每天都观察气温，他们不必再发费周折，很快取得了比较准确的数据。但问题随之产生，按照推测，尸体死亡之后，先是引来了苍蝇，而后又有食腐性甲虫前来，可楼房的密闭环境究竟是怎么引来甲虫的呢？演替的观点在这里断了链，艾莲解释说死者发现的居室里，窗子是半敞着的，可朋友仍然很纳闷。两人在这困境之下没能达成一致，为了缓解压力，老友随意地讲了几个笑话。时间似乎又被带回了他们刚刚毕业的年代，朋友被分去一家昆虫研究所，他的学科主攻方向是甲虫，每天必须辛苦地钓来甲虫以供研究。而最合适的诱饵就是腐肉，为此，这朋友常常遮不住身上带着的烂肉气息，谈了多少个女朋友都是“寿终正寝”一晃七年，两人现都已近而立之年，谈起往事自然有些惆怅。
    接下来的一个小时，两人停停干干，时而相视一笑，时而吵得不可开交。直到晚上十点，两人都啃起面包，各自吸着香烟，总算得出了一致结论。
    这时候，刘队的电话不迟不早地响了起来，邀请艾莲出席半小时后准时开始的会议。艾莲便道了歉，起身告辞。朋友笑笑，什么话也没说，目送他离开，随即不无遗憾地摇了摇头
    麦涛精神恍惚却了无睡意，他很想打个电话告诉艾莲将今天晚上的会议也做个录音，最终还是忍住了，又回头去看那些学生作业。很快便觉得索然无味，有些恼火地狠命掐灭了一支香烟，走向书架。
    按照惯例，每当烦恼的时候，他总要看看感兴趣的书籍来排解郁闷情绪。可这一次，他没有打开书架的玻璃门，而是蹲下来拉开下面的抽屉——那里面堆放着大量笔记和手稿，他随意地抽取出其中的一摞，随意地翻看着。忽然想起了什么，禁不住一阵寒战
    艾莲在会议开始的前一分钟，风风火火地赶到了。在众人各自不同的目光注视中，他十分平静地走向那把为他预留着的座椅——挨着刘队的那一把，坐了下来。他下意识地瞥了一眼陈芳，发现对方似乎有话要说，却也知道此时并非说话的场合，所以没加理会。
    会议一上来，自然还是冗长的报告，人们的注意力当然随着报告，自然而然地从艾莲身上移开了。圆桌边还空着一处座位，那是为麦涛留着的。艾莲与陈芳之间隔了六把椅子。
    开会过程中，陈方由于没到现场，显得有些心不在焉，数次看向艾莲，但对方只作毫无察觉。
    关于案情的介绍大家很快一目了然：新的被害女性系某出版社总编，为人果敢干练而又和善，平生并为被人了解有什么仇家。凶手的作案方法与前面两起案子没有区别，可以断定系一人所为。从现场发现物来看，最为引人注意的当然还是那张合影照片，萧影这个无处不在的女性成为系列案件的焦点——尽管此次的照片因为血水浸泡而模糊不堪
    一些平淡无奇的推断，直到法医孙靖开了口。事实上，自艾莲离开后不久，法医也马不停蹄地赶回了自己的实验室，在助手的帮助下，根据最近一段时期的天气状况，作出了详细的医学分析。
    按照法医的说法，由于近日来连绵不断的阴雨，尸体的腐烂缺乏最适宜的环境；而根据尸体身上的全面采样，由其腐烂程度进行推测，女主编谢晓虹应该是在6月5日至7日之间被杀害的，那时候，她正在休假，没有人察觉也是理所当然的事情。
    法医的报告很长，艾莲却从中部就开始皱眉，他不好意思中途打断别人的讲述，耐着性子听到最后。可法医的声音刚一落下，他就坐不住了。
    “对此，我有些问题，”在众人惊异的目光中，艾莲丝毫没有停下的意思——这件事，终将成为他一辈子为之后悔的错误决定，如果他能忍耐到会议结束，后来发生的所有悲剧都可以避免“我对于法医刚刚提到的其他问题都没有疑义，只是关于被害人死亡时间却有不同的看法。鉴于凶案现场的特殊环境，加之被害人已死亡多日，最近的气候又一反常态，我们是否可以仅仅凭借法医调查这一种方式来推断死亡时间，尚且是个疑问。”
    此言一出，举座皆惊。那个时候，应用法医昆虫学进行全面的尸体鉴定还并不流行，艾莲的说辞，简直可以认为是对法医科学提出了置疑，或者，一些嗅觉灵敏的人已经察觉这是对孙法医的公然挑衅，因此也无怪乎在坐的孙法医脸上青一阵紫一阵的。
    艾莲并不懂得见好就收，继续说道：“国外有许多数不胜数的例子证明，除了基础法医鉴别之外，还有很多可以对调查起到帮助的科学鉴定。比如说昆虫学，我对于昆虫的了解很浅薄，但发现本案中还是有许多疑点，比如甲虫的大量出现，这本来就有些”
    “你的意思是”法医站了起来“我的观点是错误的？”
    “我没有这么说”
    “可你分明是这个意思，”一时间剑拔弩张，空气中弥漫了火药味。
    刘队这时候只好打起哈哈，和起稀泥“啊，孙医生，听他把话说完嘛，看看到底什么意思。”然而这样的说法，却在所有人心底激起少许不满，认为这是队长的公开袒护。法医无奈，只得又坐了回去。
    “那我接着说，”艾莲蹬鼻子上脸，完全忘记了旁人感受“我总觉得照片的发现位置值得怀疑，虽然这东西是我最先注意到的，但即使没有我，警员们一样会发现。问题是，凶手有什么必要把照片安排在下水道里，他做这个会不会有别的理由。与以往的案件不同，这一次的手法虽然一致，可我总觉得有些独特之处。按照发现的时间顺序，这次的被害者是第三个呈现出来的，可依照法医的判断，死亡时间却是排在最前面的。也许这只是个巧合，但也许不是，如果凶手刻意安排了这样的骗局，那么，我们都可能会被法医报告误导，认为”
    “你到底想说什么？”法医忍无可忍“一直以来，误导大家的是你。你又有什么资格评论我的检验结果？”
    “因为昆虫不寻常的动态，我起先也以为是演替模式，但后来发现”艾莲一时语塞，他忽然发现自己不小心落入了法医的圈套——他该怎么解释？怎么说明从昆虫学角度上进行的死亡推测和法医的有所区别？即使他发现蝇类的活动与甲虫的出现都有些异样，即使他注意到天气对昆虫不寻常的影响，可他怎么说出口？
    艾莲犯了两个错误：第一，他不该暴露自己偷偷取走了蛆虫样品的不光彩的事实；第二，他不该在别人擅长的领域随便发表自己的评论。
    法医看穿了艾莲的危难之处，这时候，先前积压下来的不满一股脑地发作了“我知道你得出结论的原因，因为你私自带走了昆虫样品进行分析，对吧？”
    一时间所有人的焦点集中在针锋相对的两人身上，即使刘队也不能对这局面无动于衷了“艾莲，你真的拿走了蛆虫样品？”
    艾莲无法否认别人的指控，只好点点头算作承认。
    嘘声过后，舞台上呈现了一边倒的局势：法医并没有原谅艾莲偷偷摸摸的举动，别的人也不会，目光齐刷刷地投在刘队身上，让他第一次尝到了来自于内部的压力。
    刘队不傻，甚至很是精明，他明白这时候再听之任之所带来的不良后果——不团结，他这样想到，在内外交困的时候，他无法设想这会给案件调查产生多么严重的阻碍，他也无法承担这后果。思虑半晌，他终于开了口：“艾莲，”他说，语气里透出苦涩“不论如何，你都不该这么做的”他又一时不知道该怎么继续下面的话，只好拖了个长长的尾音。
    艾莲心知肚明，为自己的冲动而深深懊悔，他仰头盯着天花板上的吸顶大灯，苦笑了一阵“我明白，”他随后站起身，对着坐在的全体警员深深鞠了一躬“抱歉，是我犯了错，也许我真的不适合”
    陈芳紧张到了极点，她完全没有料到事情会发展到这个地步，悄悄攥紧了口袋里的录音笔——她还没来得及把这东西交给艾莲呢。她心潮起伏，想着如果麦涛在场，也许事情不至于闹得这么尴尬。
    艾莲深深鞠了一躬，这甚至处于法医的预料，他干巴巴张开了嘴半天合不拢。他也没想到会闹到这个地步，可事已至此，他也没办法收回自己说过的话。
    这是一场斗争，艾莲终于因为自己压根儿就不了解斗争的规则而败下阵来——即便法医都案子里原谅了他，可刘队没的选择，他已经无法挽留艾莲，这个队伍里不安定不团结的因素，必须除去！
    艾莲深深地鞠了一躬，随后从众人身后走过。所有人的视线都落在他身上，看着他走到门口，头也不回地说道“我只是希望大家能了解我今天说的话，在不同的科学鉴别上，对尸体的死亡时间产生了不一样的推断，希望大家能找出这个问题的理由。”
    没有人接他的话茬，陈芳很想说些什么，告诉他大家既想信任他，又由于特殊的环境无法信任他的想法，可她不知道该怎么说。
    刘队没动地方，对着他的背影说了一句：“艾莲，我们随时欢迎你回来，继续调查案子。”
    刘队无法说出把他驱逐出调查组这样硬生生的话来，可没有驱逐，何谓“回来”？
    艾莲推门走出的时候，也吸了一下鼻子，人们看不见他的正脸，因此也就不得而知，他是也感冒了，还是出于别的什么原因
    陈芳很想给麦涛打个电话，告诉他今天晚上发生的一切，询问他自己该则么办。可直到他拨完号码，才发现那是打给艾莲的。
    “会议结束了。”这是她的开场白，说完便后悔，自己为何还要提起那不愉快的事呢？
    “嗯。”他回答。
    “那”她发现自己好像变成了傻子“我可不可以见你？”
    “花自然要展示它最美的姿态，至于引来了蜂蝶，那也算是一种无谓的副产品吧？”他答非所问“已经十一点了，改天吧。”
    “我从来没见你戴过表，你是怎么知道时间的？”
    “我不是有手机吗？”艾莲懒得解释。
    “我有东西要带给你，麦涛叫我转交的。”
    “你非要今天晚上吗？看起来马上就要下雨了。”
    “那么你说什么时间，你也知道，我的空闲并不多，又赶上”她又一次差点儿说成“又赶上你的空闲也不多”
    “好吧，”对方叹了口气“在哪儿？”
    “就在你宾馆后面的咖啡馆吧？十一点半？如果方便的话，你出来就是了。”
    艾莲来到咖啡馆的时候发现离约定的时间还有二十分钟，他颓然站住，路边行人罕见，天空中淅淅沥沥又飘起了雨点。
    他站在街角半天没动地方，忽然冷冷地说道：“我是第几次碰到你了，第三次？第一次是在麦涛家外面，你在打电话，我总算想起来了；第二次是宾馆服务员薛婷婷的尸体被人发现的时候，你过来和我搭茬儿；第三次是现在。如果按你所说，你并非凶手，那就只能是将军派来的人了。”
    “哦？”黑暗中有人回应“乔纳森将军叫我小心一点儿，看来这话并不错，那么你想怎么样？”
    “不巧，伙计，”艾莲慢悠悠地转过身“离我和别人的约会还有一段时间。”
    “看这意思，你是打算解决我了？”那人也笑笑，从阴影里透出身子，他留着黑色长发，在脖子后扎了个结。脸部轮廓分明，颧骨高耸，眼窝很深，两眼散出淡淡的光芒“我恐怕你未必有这个能力。”
    “有没有试过才知道！”艾莲突然发难，蹬出一腿却被对方架住了。
    “将军的怀疑”那人皮笑肉不笑地说道，似乎艾莲的攻击只是隔靴抓痒“在于一个月前你没有干掉红月。”
    “被他察觉了吗？”艾莲也毫不在意，苦笑一阵“所以要你伺机干掉我？”他挥出左拳，那人疾向后退。
    “人们告诉我，要小心你的左手，但我觉得，你是想借这个机会拔出腰间的匕首，”那人也笑了“你知道将军是怎么知道的吗？关于你放走红月的秘密。”
    见艾莲并不答话，他继续说道：“是红月自己找上门来的，难道你就没觉得，即便你放跑了他，他也不一定有活路，所以把你供出去无疑是最好的选择。而且，你和红月商量的秘密，将军也全都洞悉了。”
    又是背叛艾莲体会到了无助。
    “作为杀手，你实在是太幼稚了。”
    “闭嘴！”艾莲恼羞成怒，撑开双臂，扑了上去。
    对方又是一个闪身，站定了，幽幽地摇了摇头“尽管将军没有叫我干掉你，但也没要求我不许还手。”
    他身子左斜，右手朝艾莲脸上抓来。
    艾莲伸左手招架，右手刚刚举起，对方却忽然向后跳开了。
    “别耍花招，小家伙，你想用手套里潜藏的‘凯斯拉’么？我一开始就没打算给你这个机会。”那人说完，从腰里掏出手枪，直直地对准艾莲“如果你再乱动，我就干脆打爆你脑袋。”
    “在大街上公开杀人？”艾莲撇撇嘴，不屑一顾。
    “你知道我杀了你也有办法跑得掉。”
    左手手套上的“凯斯拉”已经甩出一半，黑暗中低垂下来，闪着冷冷的光。
    这期间偶尔有几辆车驶过，或许有司机看到了街边上演的这一幕，然而开起来不过一场玩笑，没有人会停下车。
    “你并没感到恐惧，”那人又把枪收了起来“好像你看穿了我终究不能干掉你，又或者你并不畏惧死亡。如我向前所说，将军并没有派我干掉你，除非你真的不打算再回美国。”
    “真是多此一举，难道你还不知道，我已经无法在国内生存了。”艾莲抬头迎着细雨，眼中划过一丝哀伤。
    不等对方做出反应，他的眼神毫不变化，身子却倏地向前一探，还没有收回的“凯斯拉”围着那人的脖颈画了一个弧。
    冰冷的尼龙索收紧的瞬间，艾莲感觉肚子下一股寒意，对方的匕首已经刺破了表皮。
    “很好的演技，红月也提到过，只是我见你之前已经有了耳闻，也就不可能被你轻易制住。”
    艾莲第一次感到棘手，他知道勒死对方需要时间，可对方戳穿自己却是举手之劳。
    一瞬间，艾莲犹豫了，小股鲜血，顺着伤口悄悄流了出来。
    “我是组织里的影子，你没必要和我作对。我完成任务，却不会危及到你的利益，另外，你不想失约吧？”
    艾莲一下子没能明白这句话的涵义。他处于劣势，眼下也无心顾及其他。
    “现在我开始数，等到三，你松开凯斯拉，我也绝不会为难你，没有必要鱼死网破。”
    艾莲无奈，对方也没有食言，两人各自退开几步。
    “我知道你在案件调查上遇到了麻烦，虽然这与将军和我的任务无关。但我希望你不要在这件事上耽误太长时间，否则我也不会放过你的。包括你所有的亲人和朋友。”
    “这我明白。”
    “选择了杀手这条路，也就等于你断绝了其他所有的选择。”
    “谢谢你的教诲。”
    艾莲恍惚觉得从头到尾，他自己只是一颗棋子，一颗没有灵魂，没有意识的棋子；按照别人的意愿行动，他甚至无法想象将来的自己会是什么样子——或者，他根本没有将来可言。今夜发生的这件事，终于在他心里埋下了反抗的意识，最他和乔纳森将军的分道扬镳播下了种子。
    那人对刺伤了艾莲表示歉意，没再多说什么，悄无声息地又退回到阴影中。
    艾莲随后赶往咖啡馆，却发现陈芳失约了。
    他拨打陈芳的手机，没人接听。他随后又给麦涛打了电话，对方惊异地说“她不是约了你吗？”
    艾莲无可奈何，不得不坐在咖啡馆里继续等待。直到夜半时分，一直没能等到陈芳。
    而这种漫长无谓的等待，激起了他心中不祥的预感。后半夜的时候，他返回宾馆，得知那个神秘的监视者已经在几个小时之前退了房。
    又过了一天，人们发现了陈芳的尸体