“夫人，我家中已有一子一女。”连翘翘失笑。
    她没明说，主簿夫人却听明白了，愧疚道：“是我不对，不该提你的伤心事。”
    “早过去了。”连翘翘在指尖绕着线，走针如飞，立时就在主簿夫人挑的绸缎料子上记下尺码，“如今这般也挺好的。”
    她的绣工出众，玉湖周边的富家女眷趋之若鹜，等闲请不到她上门裁衣。富贵谈不上，供兄妹两个吃饱穿暖地长大，已是手有余力。
    连翘翘捻起绡帕，擦去鼻尖的薄汗，见主簿夫人不错眼地看自个儿，垂下眼睛笑了笑，便是满室生晕。
    主簿夫人看愣了神。这般品貌，流落在玉湖镇却也可惜……思及此，她想起自家老爷昨夜说的大事。约莫五月份，陛下南巡的船队就会到了，梁城是一定会去的，玉湖镇因着出蚕丝和鱼米，也得以仰沐天恩。倘若献美有功，她家老爷的位置很有可能往上动一动。
    “连娘子。”主簿夫人忽地攥住她拿针线的手，双目炯炯，“有句话我不知当讲不当讲……”
    连翘翘罥烟眉一挑，仿若玉湖渺渺的云雾顷刻而讫，念在主簿家银子还没给的份上，她柔声回：“夫人请说。”
    “过不久，有一条通天路摆在眼前……”主簿夫人愈发兴奋，握住连翘翘的腕子，多用了几分气力，“陛下南巡，五月就到玉湖镇，以娘子的容貌，何不搏一份前程？”
    第49章 ??擦肩
    “前程？”连翘翘呐呐。
    主簿夫人以为她意动, 抬眼让奉茶的嬷嬷下去，门一阖上，就眉飞色舞道：“娘子可知, 如今这位陛下宫里主位空悬, 别说皇后了，连个正经的贵人、才人都无。陛下南巡, 照理要捎带几位江南的美人入宫，好安江东父老的心。以娘子的姿色，有俩孩子算不得什么, 指不定陛下后宫空虚，就是好这一口呢！娘子做针线一年到头才多少点银子？但凡进了宫，往后便是泼天的富贵，享不尽的福气, 家里的姑娘少不得封个县主, 说亲事也好过说给镇子里的木匠、屠夫……”
    连翘翘收了针，指腹划过针尖, 丝丝缕缕的刺痛绵延至心口。村里的大娘说那人三宫六院，主簿家的夫人又说他后宫空无一人。那又如何, 雁凌霄有几个女人, 和她有什么相干？
    “主簿夫人。”连翘翘双手交叠在腰间, 柔柔一拜，“我家兕子就算嫁给一个杀猪的，只要人忠厚老实, 懂得疼人，就是上好的姻缘。您想帮我搏前程, 可这份福气太大, 我们母子三个消受不起, 夫人还是另寻高明吧。”
    “哎，你这小娘子年轻不懂事……”主簿夫人还要再劝，见连翘翘冷了脸色，以为自己话说急了，太过露骨，刺了连娘子的脸面，担心再多劝两句，会把她逼狠了撕破脸去以死明志，就打着哈哈道，“哎呀，怪我多嘴。你愿意为亡夫守节，是个有风骨有志向的，我佩服都来不及呢。”
    亡夫？连翘翘心尖的酸意，如冰碗上的梅子酱，跟着冰块泡化了，留下涩涩的甘甜。
    她抿嘴一笑，另起个话头：“主簿夫人，您瞧这斜裁的光缎料子……”
    二人喁喁私语，定好骑装的样式。主簿夫人的目光却止不住落在连翘翘侧脸上，寻思道，连娘子既不愿，她也不好把人生拉硬拽过去，反倒得罪了上峰。不如回头跟老爷商量一番，把人带去南巡游湖的道上，俏生生地在湖边一站，陛下看不看得上全凭造化，有幸被陛下相中，连娘子还能抗旨么？等到时候，陛下自会念着老爷的好。
    旁人作何感想，连翘翘半点不知。自打南巡的消息一出，她就终日惴惴不安，想带着孩子们再挪个地方，但院子一时半会儿转手不掉，她做绣娘刚有点起色，着实舍不得为一个雁凌霄就连根拔起，带着犀哥儿他们喝西北风。
    玉湖镇的官吏、富绅们轰轰烈烈的准备接驾，又是置办花果，又是献宝、献石头的，可等南巡的船队自京城出发，他们又没了动静，听州府的人说，陛下贵人事忙，来不及莅临玉湖这种小地方，让他们洗洗睡吧。连翘翘听说此事，乐得多吃小半碗饭。
    兕子见了，也跟着傻乐，拍拍吃得圆滚滚的小肚子，问她：“娘亲，改明儿我还想吃莼菜，滑溜溜的，像在吃小鱼。”
    连翘翘刮她鼻尖：“知道啦，再过几日天暖了，莼菜生得更好些，娘就去摘一大盆，做芙蓉莼菜羹给你吃。”
    “我也要！”犀哥儿放下饭碗，给连翘翘看吃得干干净净的碗底，“阿娘，我想吃鸡丝莼菜汤呢。”
    “晓得了。”连翘翘捻起帕子，擦了擦犀哥儿的嘴角，“小漏勺。”
    按南姨的话说，她惯会溺爱孩子，手上剩十个铜板，也要给一双儿女买糖人。也许是心中有愧，她带一双儿女各地辗转，吃遍苦头和冷眼，安顿下来后，就更想卯足劲弥补。
    兕子没两日就把吃莼菜的事忘了，连翘翘却记得分明。五月份天一热，她挑了个日头不晒的午后，趁兄妹俩睡熟了，扎一条大辫子挽成髻，戴一顶遮阳斗笠，搭上邻居家运鲜货的驴车，晃晃悠悠往玉湖边去。
    同样是玉湖，镇子里却和渔村里不同，没有成片渔船弥漫的鱼腥味，却多了不少乌篷游船，桥上也站满挑扁担的小贩。
    连翘翘问码头的船老大借一只单人小船，专门采纯菜用的，大脸盆似的，能让人跪坐着在浅水漂浮。
    “连娘子仔细着些，”船老大见她生得美，态度很是殷勤，“只在岸边采就是了，可不能漂到湖心 ，否则一个浪头打过来，咱们上哪儿捞你去？欸，要不然叫我屋里那位送你一篓？都是今早新鲜采的，脆嫩得很。”
    连翘翘摆手：“哪能白拿你的东西，嫂子采一篓也费了半天工夫呢。”她独在异乡带着两个孩子，更不能事事占脸蛋的便宜，一分一厘算清楚了，大家都方便。
    船老大无法，盯着她扶住船身，细白的手指轻轻往栈道一推，脸盆大的木排小船就慢慢悠悠驶入一片碧色的玉湖。几株荷花挡住连翘翘趴伏在船边的背影，他砸吧几下嘴，长叹一声可惜。
    湖畔的水又浅又透亮，拨开铜子大的莼菜，能一眼看到砂石细腻的湖底。连翘翘穿一袭团花纹朱红棉布裙子，橄榄绿窄袖上衫，远远瞧着像一瓣漂在湖面上的芭蕉花，鲜亮又活泼。
    她动作利索，一拧一择，很快油亮亮水汪汪的莼菜就装满一只小背篓。午后不用上门给人量身，便也不急着回去。掌心拄着盆底翻个身，脖子梗在船沿，双脚和裙摆却得支楞出去，斗笠遮脸，平躺在小船里，悠悠吐一口气。养两个孩子宛如养两百只鸭子，能有片刻安宁已是菩萨保佑。
    湖心的画舫上，州府和玉湖镇的大小官吏面面相觑，心虚抬头，看向那位年轻俊美的帝王：“陛下，这……”背地里却骂成一片：哪个心眼子多的东西，献美不跟自己人打声招呼？
    主簿大人心里一惊，那不是连娘子么？夫人跟他说起过，他还没想到法子安排，怎会在皇帝微服私访的时候撞上来？
    雁凌霄见他们神色各异，嗤地一哂：“送人的手段朕见多了，如此返璞归真的却是头一回。”
    甲板上戴官帽的乌泱泱跪了一片：“陛下，臣等不敢。”臣冤枉啊！
    雁凌霄昨日还在州府听人述职，今早吃过早膳就说来都来了，不如去游一回玉湖。他又不愿大动干戈，小镇子接一回驾，下面的平头百姓得吃一年的糠，就乘一艘大船似的画舫，溜溜达达沿着湖岸往南兜了小半圈。
    州府的人跟船，玉湖镇的县令、主簿听了也忙不迭坐小船登上画舫。雁凌霄说风就是雨的，他们都来不及清场子，哪里有闲暇去进献美人？
    知州向通判使眼色，通判又去瞪玉湖的县令，县令胡须一抖，气声问腿栗股栗的主簿：“怎么回事？”
    主簿大人芝麻大小的官，哪见过这阵仗，当即伏下身求饶：“陛下，那位约莫是镇上一位姓连的寡妇，做女红过活的。乡下人不懂规矩，臣这就派人去把她赶走。”
    雁凌霄垂下眼，懒怠地挥手：“不必。朕乏了，找个地儿停船，都下去吧。”游湖还跟着一群头顶冒金光的老头子，败兴。
    “那这小寡妇……？”主簿大着胆子问。
    雁凌霄睨他一眼，淡淡道：“哪儿来的打哪儿回去，别做多余的事。”
    “是。”主簿脖子一缩，躲回人堆里。
    三层楼高的庞然大物破开涟漪，驶向码头。船老大何曾见过这样高的画舫，雕梁画栋的，船脊都贴着金片，就知道开张吃三年的生意来了，目露金光，搓搓手脚，全然把还漂着的连翘翘忘个一干二净。
    连翘翘蜷在木盆里假寐，五月里的日光羊绒一般温暖柔和，晒得她醺醺然，半梦半醒间，只觉天摇地动。她打着呵欠坐起身，人还懵着，眼前的一片片荷叶向她倒伏，木盆船下波澜起伏，几乎要把她晃下去。她仰起头，一座小楼似的画舫正往湖岸靠近，而她的木盆小船好似玉辇前的一只蚂蚁，眼看就要被迎头撞上，直直碾过去。
    “连娘子，连娘子——”船老大蹲在栈道上，这才想起湖里还有个连翘翘，急忙抛一根粗麻绳下去，“抓紧了，快过来！”
    连翘翘整个人都僵住了，像受惊的鹿，呆滞了一瞬，才匍匐身子，伸出胳膊去够那条愈漂愈远的绳子。
    甲板上，雁凌霄端坐于官帽椅，左右有打扇的，有奉茶的，小朱子立在一旁，手持拂尘，跟前的官员们喋喋不休，说着玉湖自古富饶，人杰地灵。湖风拂面，隐隐听到岸边的动静。
    “连娘子——！”
    修长的手指支着额头，雁凌霄蓦地睁开眼睛：“何事喧哗？”
    “启，启禀陛下，”随侍的小太监伸出脖子去看，“好像是刚才那位寡妇连氏落水了。”
    “连氏。”雁凌霄薄唇翕动，低声重复一遍，就像勾紧扎在心头的刺。他勾起一抹讽笑，自己定是失心疯了，四五年过去毫无长进，冷声吩咐道，“派会水性的宫女和御医去看看。”
    画舫靠岸，雁凌霄没让人走，玉湖镇的小官吏们就一动不动地杵着。一盏茶后，传话的小太监从码头跑上船，同小朱子耳语。
    小朱子笑眯眯的：“陛下，人救上来了。御医说除了喝上几口湖水外没有大毛病，已经派马车把人送回去了。”
    雁凌霄嗯了声，没把这起子小事放在心上，挥退一干啰哩巴嗦挣表现的官员后，独自上楼安歇，预定的宴席也给免了。
    “朱公公，这……”有不明就里的，拱手向小朱子讨教。
    小朱子抖擞拂尘，哼了声：“没听陛下说么？哪儿来的哪回去，什么人都往陛下跟前塞，大人们的胆子可不小。”
    “公公误会了，没有的事！”县令抖若筛糠。
    小朱子撇撇嘴：“陛下要在湖岸边过一夜的，闲杂人等尽快料理了，可别扰了陛下清梦。大人们请回吧，明日宴上再来请安。”
    玉湖镇的官吏们垂手退下，州府的几位大人倒有尊荣与雁凌霄同宿在画舫上。下面的小官小吏不知情，他们却知道雁凌霄有过一位姓连的良娣。寡妇是次了些，但陛下既有怜香惜玉之心，他们做臣子的怎么能不闻弦歌而知雅意，为陛下分忧解难？
    “去，差人请那位连娘子明日到画舫赴宴……就说，要为知州夫人裁衣裳。”
    第50章 ??重逢
    连翘翘呛了水, 当天晚上就发起热，脸烧出两坨醺红，唇皮怎么舔都干得生疼, 四肢像抽了髓, 怏怏地歪在迎枕上。
    兕子哪见过她这般虚弱，趿拉木屐啪嗒嗒地端一碗蜜水来, 踮着脚够到床头：“娘亲，你喝。”
    “娘，呜——”犀哥儿被兕子瞪一眼, 立刻捂住嘴，憋着两泡泪。
    来帮工的金婶娘见了，啧啧称奇：“连娘子家的姑娘、小子真是孝顺，丁点大就会疼人。哪像我家那个, 生出来就是只小白眼狼。”
    “婶子别夸他俩, 平日里也没少给我生事。”连翘翘咳嗽一声。
    “这话就见外了。你养孩子精心，跟大户人家养少爷小姐也差不离了, 打量我不知道呢？依我看，连娘子也别太宠他们。街面上的娃娃能跑能跳, 等大了娶一房媳妇, 嫁个有把子力气的男人, 也就是你用心良苦了，还指望他们当贵人不成？”
    连翘翘“哎”的应一声，金婶娘话说得糙, 但是为了她好。她自家认命了，心里却总想着, 万一哪日兕子和犀哥儿知晓身份来历, 可会怪她？
    “娘, 儿子给你吹吹，吹凉了再喝。”犀哥儿鼓起脸，噗嘶噗嘶地吹气。
    连翘翘摸一把他的脑袋，再搂过一团雪似的兕子，笑意温柔。罢了，凭她如何胡思乱想，再没有比如今更好的日子。兄妹俩是她的心头肉，谁来都抢不走。
    金婶娘做完饭，顺手帮连翘翘扫了扫屋子，就回家去了，走之前还跟她说：“明日我要带公爹去州府看病，饭菜我留在灶上了，热过就能吃。要是点不着火，就让我家那小子过来帮你。”
    “婶娘慢走。”连翘翘拖着病体起身，被金婶娘一把按回榻上。
    “歇着罢！”
    金婶娘笑着走了，连翘翘却开始发愁。她常在外为主顾量身裁衣，兄妹两个一向是花点银钱托付给街坊的金婶娘照看。婶娘不在，她就出不得门，只好跟着休上两天假。
    正盘算着，小院的门被人敲响：“连娘子可在家？”
    连翘翘听她声音耳熟，是相熟布庄的管事娘子，便披上外袍，虚掩院门问：“婶子，我受了风，有什么事隔着门说吧。”
    “哎哟，怎么病了？”妇人唉声叹气，“连小娘子，我这可有个巧宗儿，州府那边来了人，说是知州夫人想请你去做身衣裳。你这病来的可不是时候啊！”说着，提脚就想走。
    玉湖镇的县太爷约等于土皇帝，一年到头也下不来镇上几回。连翘翘自打住进玉湖镇，见过最大的官不过是位主簿，然而主簿夫人手指缝里流出来的赏钱，都要比旁的商户更厚一分。若是为知州家的女眷裁一身衣裙，犀哥儿的束脩就有着落了。
    “婶娘且等等。”连翘翘思虑片刻，转身回屋里拿来一提油纸包的点心，隔着门缝递过去，“红豆炊饼，你拿去就茶吃。我这只是小病，睡一觉就好，不碍事的。”
    布庄的管事一哂，接过油纸包掂了掂：“好了，咱们什么关系，须要多说这些个？哪次有好事我没记着你？娘子喝一碗姜汤发汗，明日午膳前知州夫人会派一顶小轿来接。”
    连翘翘吁一口气，回屋拿茶炉热过姜汤，足足喝了两碗，想到即将到手的银钱就欣喜得在被窝里蹬腿。
    *
    知州夫人的轿子一看就非同凡响。虽是青油布的，但四角俱挂着香囊，窗子的格栅雕了百蝠，轿子里面宽敞，母子三人坐也不嫌拥挤。
    连翘翘前额滚烫，精神头尚足，唇上点过一层薄薄的胭脂，苍白的脸蛋就有了气色。
    “娘亲跟你们说的话，可记住了？”她一手搂一个小萝卜头，见他俩都乖乖窝在怀中，心里很是熨帖。
    “儿子省得，要听话，不能吵到知州夫人。”犀哥儿穿一身宝蓝短褂，鞋子都是新纳的，瞧着干净又乖巧。
    兕子在一旁掩着嘴笑：“哥哥别在知州夫人家里哭鼻子了。”
    犀哥儿撇嘴，眼圈却红了：“我是哥哥，哥哥才不会天天哭鼻子！”
    连翘翘忙往前挪，挡住两个张牙舞爪的小孩儿。
    轿子稳稳当当抬到码头，连翘翘披上斗篷掀起轿帘，眉头跟着一跳，湖畔小楼高的画舫不就是昨天把她掀水里去的那艘？
    布庄管事娘子候在岸边，看见连翘翘就咧开嘴：“连娘子，知州夫人在上头等你呢。”等她瞧见犀哥儿两个，嘴角一僵：“嗐，船上那么多贵人……夫人，怎么好把奶娃娃带上？我帮你带回铺子看着。”说着就想抱兕子走。
    “他们俩乖得很，我带着做活习惯了的，碍不着什么，婶子安心吧。”连翘翘强压下火气，拉住两个小的，装针线的小箱子挎在腰间，踩着舢板上了船。