第二百零五章 劫后余生细论内外

    卫若兰原与陈嵘也算的相识,现今他乡相见，更是不同。见陈嵘过来，忙要支起身子,却无能为力,他只能苦笑道：“如今我倒成了个瘫子,连起身都不能。”正说着，那边蕊珠已是换了个结实婆子，将卫若兰扶起来,自己又寻了枕头与他做靠。

    探春在旁瞧着，便微微点头,口里却并不言语。陈嵘却并不在意这些细故，只笑道：“原你我于京中熟识,并非陌路,何况现今也是连襟了，越发亲近，怎么你倒生分起来？”

    卫若兰自是不肯,忙道：“这话虽不假,然而我也知道,这边塞缺医少药,若没有你们夫妻照应，我只怕早送了性命。这一番救命之恩，若不是我起不得身，必要行个大礼相谢。”

    “若说这个，我却不敢揽下。你要谢，旁的不提，头一个便是尊夫人，史家表姐。”陈嵘口里说着，见卫若兰面露疑惑，便笑道：“这都是我这位三奶奶预备的，大夫药材，她于京中旧预备妥当，全带了来。我原说用不着，她却不肯，只说边塞苦寒，哪里好大夫，又如何寻得好药材？皆是些寻常的。她想得到这些，还不是寻了表姐询问方知道的。再有，府中也有些人参等贵重之物，皆是表姐备下。”

    这一番话说得卫若兰心中一阵恍惚，暗想道：她瞧着阔朗爽利，不想却如此留心在意，可见一片赤诚。今番我能活命，倒真该谢她的。

    正是想着，那边探春含笑道：“三爷又浑说，这些琐碎事体本就是我们分内之事。这好好的，没得说嘴起来，旁人听到了，倒要笑话我不知世面，竟是井底之蛙，没得自鸣得意起来。”口里说着，探春又吩咐将米汤并精细小菜备下，又有卫若兰的袍泽等人，也须得一一通知。

    如此种种，不一而足，端得敏捷。

    陈嵘含笑赔罪两句，也不论这些细故，只与卫若兰说了半日的话，眼见着他吃了药，便令他好生安歇。探春则嘱咐丫鬟婆子人等，一言一语皆是明白利落。两头说定，夫妻方告辞而去：“想来那边已是知道了。既是袍泽伙伴，必是极亲近的，倒让你们好好见一面是真。你我亲戚，日后尽有说话的时候。”

    卫若兰见他们进退有度，特特是探春，既是礼数周全，又处事敏捷，不觉生出几分感慨。但他自知道女眷名声紧要，待得见了袍泽伙伴，并不提一句。不曾想，倒是他这些袍泽先自家絮叨起来：“你倒是好命，娶妻娶了这么一门好亲！要不是这姻亲，这会只怕已是没命了！”

    这事卫若兰自有所觉，忙问究竟是个什么章程。那几人便你一言，我一语说道起来。原来卫若兰那日重创而归，不说旁的，鲜血便流了一缸，幸而不曾伤着肢体面容，又止住了血，本可日后慢慢调养，也未必不能全好了。不成想夜里他却高烧起来，连日吃药皆是无用，只亏着府里那些人参肉桂一类的好药吊着性命。只药材日渐耗尽，卫若兰身体面色却一日不如一日，外头又有北狄围城，众人百般无法，只能看着他苦熬。

    幸而后头夜袭北狄，将其击破，后面陈嵘探春又赶来，大夫药材不说，就是这府中一应俗务，夫妻两人也皆是接手过来。不出两日，卫若兰便退了烧，府里上下更是安安稳稳，再没头前并兵荒马乱之态。

    说到这里，几个人又倒了茶来吃。

    吃茶也还罢了，内里一个原也是勋贵子弟，唤作张蕴节的忽而开口问道：“若说这个，倒是有一件事须得问你。尊夫人可还有甚么姐妹，表姐妹？”

    女眷内宅之事，哪儿能任意询问，卫若兰眉头一挑，便有些着恼：“你这话从何说来？”另一个便笑嘻嘻抚掌大笑：“卫兄，卫大爷，你不要恼，这可是我们几个的心里话！你是不知道，陈嵘那小子好个福气，娶妻娶贤，纳妾纳貌，寻妓寻才，他倒好，竟得了才貌德行齐全的。我们心里羡慕，也想娶个差不离的。”

    “这话可不是浑说的，你们夹杂不清，仔细隔墙有耳。”卫若兰听出这是好话，却又知道事关女眷名誉，不能轻忽，犹自告诫。那张蕴节方收了笑意，道：“原我们是真心，倒不是为了旁的，实在真人不过见了一面，这府里几日光景却都看在眼里的。”

    原来他们与探春略见过一面。她便不曾露面，只花了一日就将这府中上下整顿妥当。自此之后，不说卫若兰身边必有两人须臾不离地照应，他们各处也都收拾齐整，三餐两点，衣裳鞋袜，各处摆设、物件、银米等等皆是列册明白。连着往来的仆妇丫鬟等人，也都齐齐整整，皆有事体。若有什么差池，都能寻到专职之人，若有不妥，直接撵走，端得明白干脆，倒有几分叱咤风云之意。

    “若这是个男人，说不得便是名将，当真深知兵家之要。”张蕴节十分赞叹，又望向卫若兰：“你也是有福的，虽不知尊夫人如何，想来既有这样的姐妹，又极亲近的，必也是一等风流人物。现今我们虽是言辞有些造次唐突，心里却实在艳羡。”

    卫若兰听得这话，也是哭笑不得。无奈几人使了水磨工夫，他也知这原是回京都能打探到的，便也提了两句：“可惜你们竟迟了，现今贾家四姑娘早已许了人家，亲近些的表亲倒还有薛家一位，紫薇舍人之后，家中原是皇商，家世未必匹配。略远些的到还有李家并头前还俗的苏家两位姑娘，只也离着远了，未必如意。”

    这一番言语，其他人倒也无话可说，唯有张蕴节似有所想，并不言语。倒是卫若兰又想起先前紧要事，因问道：“先前我领兵归来，就听说那个穆明成被俘，现今如何了？”

    见说及这个，张蕴节便冷笑一声，道：“还能如何？他既无能领兵，又舍不得一条性命，自然也就被北狄擒下，好做个筹码。”卫若兰不觉沉默下来。虽然那穆明成才干平平，又好仗势夺人军功，没了他往后军中行事更顺当。但他毕竟是东平郡王的世子，总不能听凭北狄蛮夷之辈斩杀了。

    只怕这一回，纵然东平郡王一家难过，就是圣上朝臣等人，也未必能全然不顾。毕竟这东平郡王军中关系极深，兔死狐悲物伤其类，也是难以立时区处的。说不得，这一场大战得胜，那北狄却未必会安生，过不得三两年又卷土重来，也未可知。

    想到这里，卫若兰不免有些意兴索然，因道：“正是这话，纵然圣上公允，但那东平郡王焉能就此作罢？只他家愿意多出赎金，这北狄也不算全无所获。”这一番话，张蕴节等人早已商议明白，此时再听得，也不由都沉默下来。停了半日，张蕴节方狠狠一拳捶在桌案上，怒道：“这种无能之徒，偏要去战场上逞能，连累士卒家国。他倒好，回去躲个一二年，重又继承爵位，还是荣华富贵！”

    “荣华富贵倒还罢了，只那爵位，圣上清明公正，哪还能听凭这等无能无耻之徒袭了王爵？”卫若兰说到这里，神色冰冷：“纵然那穆家是郡王，朝臣百姓必也饶不过。旁的不论，你我原是亲眼所言，上书申述情景，他穆家还能一手遮天不成！”

    张蕴节等人听了，都齐齐点头称是。

    他们年轻心热，尚能想到此处，何况那东平郡王，原是宦海浮沉，沙场出身，自然一发明白。这两日为这长子奔走转圜，回去却与王妃叹道：“此番我儿纵然能平安归来，只怕也袭不得爵位了。就是我们一家子，也都要暂避风头，竟闭门谢客为上。”

    东平王妃这两日已是煎熬得双目红肿，面色惨败，再听这话，她如何忍得下来，不觉哽咽着道：“竟就到了这地步？早年王爷征战沙场，积下泼天功劳。这些纵不提，祖上原也是于朝廷有功，这不看僧面看佛面，旁的不提，总也要让世子回来啊！”“这是你妇人之见，这朝堂沙场上的事，哪能几句话就成的。”东平郡王长叹一声，深悔让世子去沙场争功的决定。当初他只说是略沾一点军功，让上下晓得其才能平平，而后自在朝堂，也就安生了。未曾想世子年少好胜，倒生出这一番事来，现今纵能回来，这世子之位只怕也难以保下。

    幸而王妃有两子一女，虽说幼子年方三岁，自己年四十余了，但到底也是嫡支。由此，东平郡王看一眼王妃，终究提了两句：“你待明庆仔细些，说不得明成他回来，世子之位也难保了。”这明庆，却是他的嫡幼子。

    这一句话便如霹雳落下，王妃登时面皮铁青，一时说不得话来。此时，她方知道情势已是紧急到了这地步。嘴唇抖动，王妃终究双泪滑下，因哭道：“王爷，不论如何，总也要保住世子一条性命啊！”

    第二百零六章 言和亲怜女寻替身

    东平郡王长叹一声,就自答应下来。他与王妃夫妻和睦，世子又是盼了多年才盼来的长子，最是疼爱,哪里舍得他失了性命。只是为难之处,他也是深知的：“如今说再多也无用,总要看一看那北狄要什么！”

    北狄也正自闹腾，此番南侵，他们受损极大。原已有几分苟延残喘,未曾想忽而得了东平郡王世子这样的俘虏，又有几个旁的汉人贵族。有鲁莽张口要杀的,有深思熟虑必要掠走以学汉人制度的，还有心疼损失必要大索赎金的。如此种种,不一而足。

    然而最终因受损太重,终究还是索要酬金的占了上风。又有想到前朝之事的，添了两句话：“酬金是要的，却也要打探底细。不如和亲,又能得了财物,又能得些人才。”

    这样两全其美的主意,自然得了众人赞同,便以此传信大雍。不想，皇帝大臣得知后，却都大怒：“败军之将不足言勇。想要和亲那是做梦！”独有一些言和的，方说几句两国联姻，永结以好云云。又有东平郡王，朝中并不敢言语，回去后却少不得联络世交人家，齐齐鼓噪，竟也渐次将情势挽回。

    毕竟，依着东平郡王等人看来，只消和亲一宫女，或是略有些皇家血脉的女子，便能使边塞暂停硝烟，长子等勋贵士卒平安归来，原也是值当的。就是十年前自己边塞为将，最后也不是和亲了一个县主，以结两国之好？往日如此，现今又何尝不能。

    只他终究关心则乱，一时显出了痕迹，落在圣上并朝中大臣眼中，显然是因私乱公。几番争斗之后，便有一大臣愤然启奏道：“既然郡王以为，舍一女子以结两国之好，原是大义之事。听说郡王有一女，已是及笄之年，正是合宜。臣以为，不如便令县主和亲，方是两全其美。”

    东平郡王听说，面色不由一变，正待言语。圣上却开口道：“卿言甚是，郡王深知大义，倒比旁人更合宜。只和亲的事，犹有可议之处。旧年先帝在位，便以和亲事有辱国体，颇为厌恶。朕即位未久，若是尚可转圜，总不愿违背先帝心意。”

    东平郡王深深垂头，半日不能言语。如果说先前那大臣的话，他尚能反驳，但听得圣上这般言语，他再不敢多言，只能唯唯诺诺地应承而已。待得回去，他将此间种种说与王妃，又颓唐道：“只怕世子性命难保了！”

    王妃再料不得如此，登时双目圆瞪，跌坐在椅子上，竟一个字也说不得了。郡王大惊，忙伸手搀扶，又连声劝慰，见不奏效，又道：“王妃，总还有转圜之计。如今一人计短，两人计长，世子的性命就在你我身上，这时再如何也不能……”

    有了此话，王妃才稍稍打起精神来，又大哭道：“世子真要送了性命，我活着还有什么意思？竟不如让我也一道去了，黄泉路上我们娘两儿也有个伴！”正哭着，外头一阵脚步响动，郡王太妃的声音已是从外头传了进来：“哭什么！若有用，我老婆子陪你哭瞎了眼也不值什么！”

    见母亲前来，东平郡王夫妇忙强忍悲痛，起身相迎，口里却少不得劝慰：“母亲，万万不要……”话还没说完，太妃已是一挥手，令仆役人等皆退下，又令心腹婆子守在前后，自家方坐到榻上，双目炯炯盯着他们夫妻：“世子的事我已是知道了。现今圣上也罢，朝臣也罢，皆要拿我们家做筏子。若要拒绝，我孙儿的性命难保，若要赎回，我孙女儿便得远嫁和亲。他们已是打了这么个主意，再难更改。如今人为刀俎我为鱼肉，还能如何？若是使得，我也不愿孙女儿和亲，但要我舍了孙儿性命，再也不能！两害取其轻，你们原应清楚。”

    王妃浑身发抖，想到自己那娇女儿，不觉面皮雪白，抖着唇哭道：“母亲，我……”太妃猛然瞪向她，冷冷道：“事到如今，你不舍又如何！难道叫我孙儿连着尸首也不能回来？你去问问蓉儿，她愿不愿意踩着兄长的尸骨，好好过日子？”

    如此言语，连着东平郡王也哑然无声。

    屋子里登时一片凝滞，仿佛乌云沉沉压在众人心头，使他们连坐也坐不住，站也站不了。而此时，太妃方又淡淡道：“你们为人父母的心，我如何不知？只现今如此境况，也唯有割了心头肉，求个保全性命罢了。另外还有一条，倒也可设法，只是这样的事必要做得周密，若是一着不慎满盘皆输，情势比之现今更为艰难。你们细想明白，再作区处——或许，还能保全蓉儿。”

    王妃闻说还有法子，忙哽咽着问道：“母亲既有法子，只管道明。”太妃见她仍旧如此急躁，不免皱眉告诫了一番，方道：“头前我见过一位姑娘，容貌才行俱是一时之选，比之蓉儿并不差分毫，只是家世略差了几分。她是紫薇舍人薛家的大姑娘，陪着荣国府王氏前来，我问了两句，端得不亢不卑，稳重涵养。我便说与景乡伯夫人，原两家已是有几分说定，偏着薛家大姑娘的兄长十分不成材，竟生了嫌隙，方就此作罢。”

    这一番话，王妃犹自皱眉，不知为何说及这个。那东平郡王却心机颇重，听得两句便明白过来：“母亲的意思，这薛家姑娘既好，可担当相亲之责，其兄又纨绔，稍加挑拨便能算计。不如设计取这薛家女，认个义女一类，以代蓉儿和亲？”

    太妃点一点头，目光沉沉：“正是如此。”

    那东平郡王沉默半日，方自点头：“那贤德妃失子病重，贾家又无甚子弟成器，便有几房姻亲，到底远着了。何况那薛家本不过是姻亲，行事谨慎，舍得重料，此计未必不成。且母亲既是看重那薛家女，想来也是聪敏之辈，彼时我等微露心意，想她一个女子，为这母兄一家子，必也会舍命相救。只是一件，圣上并朝臣未必愿意成全。再有，也实在有伤阴德。”

    “只消好生筹划，又有何不可。”太妃冷笑一声，目光沉沉如水：“便当真不能，你我也是为蓉儿尽力了。若是能成，那薛家我等自会补偿，又与那薛大姑娘求个公主名号，她还有什么不足？世间事便是如此，如今我们势强，薛家不得不依从。可先前我等在圣上朝臣面前，也不是打落牙齿和血吞？”

    王妃原有几分不忍，但想着儿女，她仍不由哭道：“王爷，便听母亲的罢。我也知道这般对不住薛家。可明成并蓉儿她们……我、我下辈子情愿与那薛家女做牛做马，只求他们兄妹平安一生！”

    已是说到此处，那东平郡王本就意动，此时也不由点头应下。

    太妃见他们俱已是下定决心，方慢慢着道：“既已是决心如此，便要仔细筹划，万不能有半分错漏。那薛家的种种，必要一一打探明白。另外那贾府、王家、史家并几处远近姻亲人家，俱要查探明白。另外，家中如何取舍，也须得仔细，不能出一丝差池！不然，我那孙儿孙女儿的性命前程，可就难保了！”

    郡王夫妇点头不语。

    而他们正自计算的薛宝钗，此时正搁下了手中针线，抬头望向莺儿：“妈当真这么说的？”莺儿满面无奈，叹道：“姑娘，大爷并奶奶那般闹腾，太太也是无法，方搁下那么一句话的。”

    宝钗眉间微蹙，幽幽长叹一声，道：“哥哥也是糊涂了。那香菱既已是放了出去，又恢复了原先人家小姐的身份，自然也要重新出阁发嫁的。这事儿，凭谁说也是没理儿的。除非那甄家太太重将女儿卖与我们家。”说罢，她重又起身，理了理衣裙，便往薛蟠的屋子过去。

    那边正是闹得沸反盈天。休说薛姨妈这等素日慈和绵软的，就是有个凤姐儿，这会儿怕也喝止不住。宝钗立在外头听了半日，原与莺儿所说一般无二。本是薛蟠不知从哪儿得知，香菱也就是甄英莲将要嫁与一个小官做继室，如今已将将说定，不日便要下定。他又吃醉了酒，彼时闹了一回不中用，回来又吵嚷了几句，偏叫夏金桂俱听了个明白。

    那夏金桂本就对甄英莲心存芥蒂，此时再听得夫婿还孜孜念念，不由大怒，当时就叫骂起来。谁知薛蟠已是吃醉了，竟也耍起横来，全不是这些时日以来常避着的模样。

    这你不饶，我也不让的，如何还能消停，一时锣鼓齐响，当真上了全武行，将个好好的屋子砸了大半，还是叫嚷不休。薛姨妈原不愿理会，到了这份上也不得不来，没想到才入了屋子，还没张口说一个字，便被夏金桂指桑骂槐的一篇哭骂堵住了嘴，哆哆嗦嗦地斥骂了两句，皆不中用，也是怒极，方张口说了休妻两字。

    薛宝钗眉梢微动，转头与莺儿道：“大爷吃醉了，奶奶也是气糊涂了，怎么竟没个人拦阻，倒叫妈过去。你去叫几个结实婆子过来，将大爷并奶奶分开安置。”说罢，她抬步迈入屋中，伸手就搀扶住薛姨妈，柔声道：“妈且不要动怒，原是哥哥吃醉了，方生出些口角罢了。”

    第二百零七章 陷薛蟠宝钗悲和亲

    她言语温柔，并不曾高声,却莫名叫场中人等俱是安静了三分。

    然而，夏金桂听明内容，她便勃然大怒,冷笑道：“姑娘说得好，可不是灌了黄汤迷了眼,倒连什么香菱什么休妻都嚷了出来。我也索性道明了,既要休妻，只管拿休书来！重将那位甄家小姐娶进门,做个明光正道的薛大奶奶！”

    正说着，那边早有婆子拦下了薛蟠，又拉扯着往书房里去。另有宝蟾等人，也皆是拦下，屋子里登时一静。宝钗听了这些话，眉梢不曾一动,依旧唇角擒笑，慢慢道：“嫂嫂，这原是哥哥的不是,吃酒胡说。只这酒醉胡言也是做不得数的,嫂嫂还请暂息雷霆之怒，待哥哥酒醒了，自然与嫂嫂赔罪。”

    这一番弹压，夏金桂待要发作，又觉有几分词穷，只得冷哼一声，道：“当不得姑娘这话，原我也是胡乱摔打惯了的。好在也不是精细人，要是旁人，只怕早就熬不住拿把剪刀了了。”她冷嘲热讽得痛快。宝钗听了，竟也只是含笑答应，一面早使人将薛蟠等人带出去，只留下夏金桂的陪嫁丫鬟等，旁的一概不留。

    屋子里登时一静。

    薛姨妈回过神来，又有宝钗在耳边提点了两句紧要的，便也不曾提甚个休妻，甚个吵嚷，反倒尽是些宽慰分解之言。虽说有几分言不由衷，到底也是婆婆，夏金桂虽恼，究竟没再言语，只匆匆福了福身，就拂袖而去。

    看到这光景，薛姨妈唇角抖动，宝钗已是探身过来，轻轻拍了拍她的背，柔声道：“妈，哥哥嫂嫂屋子里的事，何必十分管束。何况现今哥哥还醉着，一发说不明白，不如等一等，两头都明白了，方好说话。”如此将薛姨妈劝回屋中，方算暂时压下此事。

    等着薛蟠醒来，他闻说今日之事，只匆匆几句话囫囵过去，就自避到外头去。那夏金桂见他这般，往日倒还罢了，今番添了个香菱，她早已淬了一缸子醋，如何能忍？

    偏又见不得薛蟠真人，夏金桂欲待发作也无处发去，常日里便言语带刺，常有讥讽。薛宝钗本是心有成算，三言两语弹压下来，并不曾落了半分下风，竟也罢了。只薛姨妈本自婆母，却并非精干厉害之辈，倒常有被气得心口发堵的时候。一回两回倒也罢了，三五回下来，休说宝钗看向这嫂嫂的目光日渐冷淡，就是薛蟠也回来，夫妻又是大闹一回，将个屋子摔得七零八落。

    由此闹闹哄哄，竟不是个过日子的模样儿。

    薛姨妈看在眼里，不免长吁短叹，又渐渐将先前不过冲口而出的休妻之事，重又细想起来。旁人自不好十分言语，她便寻来宝钗，细述心中所想：“你哥哥嫂子常日里吵嚷不休，怎么看也不是个居家过日子的常法。头前我说着休妻，不过是气恼上来，胡乱说的。可现今瞧着，休妻倒也罢了，竟还是和离为上。不然，这一日长两日短的，必又要生出事端。”

    宝钗听说，也不由沉默下来，思量半日，她方道：“妈既有此心，何不与舅舅、姨母并哥哥等细说原委，也问问他们所想。从来一人计短，两人计长，这样的事儿，倒是稳妥为上。我虽读过几本书，到底知道的也少，又是姑娘家，本也做不得这些事的。”

    “你说的也是，到底那是你哥哥屋子里的事，你也难说孰是孰非。罢了，我便与他们道个明白，若实在过不下去，竟还是和离得好。我瞧着你嫂嫂嫁过来之后，言谈行动俱是不自在，你哥哥更不必说，连着自家门也少回了。这哪是做夫妻，倒是要成仇家了。”薛姨妈絮絮叨叨说了半日。宝钗见她已有几分定论，心中思虑再三，倒也觉得此事虽有些不好，但也未必不化干戈为玉帛。因而，她沉默片刻，方道：“妈既是这么想，不如与哥哥细细计较。虽说这样的事，两家皆没脸，可若再硬凑到一处，也未必欢喜。”

    这虽未说出口，但也透出几分意思了。

    薛姨妈本便信服女儿，听她这般说，也添了几分坚毅，竟也应承下来，又往王夫人并娘家走了几回，细说内里种种事体。两处虽觉真要和离，实在没脸，且现金未曾规劝，许是娘家那里劝说一番，竟自回转过来，也是未定。且宝钗尚未出阁，若兄嫂闹到和离，她也有所伤及。

    这番言语，薛姨妈也不由听得迟疑起来，又寻女儿参谋。宝钗细想半日，方道：“那日我不曾劝母亲往夏家言语，不为旁的，只是嫂子性情直爽，未必能劝得回转，知道了反要生恼。倒不如细问哥哥心思，自家想清楚后，再做打算。若嫂嫂改换心意，我们须得如何。若嫂嫂性情不该，我们又如何。种种原由，总一一想清楚了，方好行事。”

    正自说着，那边忽而又吵嚷起来。母女两人忙又过去分解，只夏金桂固然泼悍，薛蟠却也留不住，早一准往外头去了。宝钗见状，回去便与薛姨妈叹道：“妈既是有心，还是早早打算起来才是。”

    “晚上你哥哥回来，我就说与他。”薛姨妈也是有气无力，摇头叹息不止。然而，她却料不得，待得晚间，薛蟠未曾回转倒也罢了，他身边得用的小厮却慌慌张张，翻滚着跑将进来，张口便嚷道：“太太，了不得了！大爷打死了人了！”

    薛姨妈刚放下茶盏，听到这话，她不由站起身来，手一推边上的茶盏便砸在地上。哗啦一声，茶盏碎成八瓣儿，泼了一地的茶汤：“你说什么！”

    那小厮抬起头，一张脸上几处乌青破皮，又滚了满身的灰，当真狼狈之极：“太太，大爷今儿格外得气不顺，偏又有个老婆子撞到了他，撕扯起来就将她打死了！”

    听是如此，薛姨妈踉跄两步，跌坐在椅子上，半日说不的话来。还是边上的丫鬟婆子见着不好，忙去里头请了薛宝钗过来，后头方能说下去。

    宝钗素性稳重，虽是这样的紧要事，她依旧能沉思片刻，寻了现下最要紧之处：“大爷去了哪里？那老婆子哪里人，家中如何？边上可有什么人见着？府衙那头可有说法？”

    那小厮原是趴在地上哭，见宝钗询问，忙又回道：“回姑娘的话，因在街上人多，又有衙役，大爷已是被抓到衙门里去了。那婆子不知是哪儿的人，小的看她衣裳，倒也是绫罗绸缎，头上也插着两根金簪子，倒不像是小户的。”他本是薛蟠身边紧要的小厮，也是家里的陈人，原见过世面，又极机变，方与了薛蟠使唤。也因是如此，他方想到回家报信，而不是跟着到了衙门那头。

    宝钗原认得他，知道这是个机灵的，又见着如此情势，略一思量便道：“既如此，你收拾一番，快些去衙门那里打探打探，问清那老婆子的根底，也安排一番，总要让大爷安置妥当些。”说完这话，她转头看向薛姨妈，见她虽面皮煞白，却已是回过神来，便又道：“妈也快去姨母那里说两句，这外面抛头露面的事，我们娘两儿原不知道如何处置，且不好奔走，倒是求一求姨父并舅舅出面，好将此事完结。”

    然而，这一番安排，终究不能遮掩了。

    不为旁的，那被打死的老婆子，却是东平郡王府的人。她本是太妃陪房的女儿，又与世子穆明成做了奶娘，也是有脸面根基的体面旧人。事情一出，那东平郡王府上就打发人往衙门并贾府等处走了两回，斩钉截铁搁下两话：“以为我们穆家近来多有艰难，便要踩一脚？那就各凭本事，看看究竟是个什么结果！”

    贾政等人一听就知不好，待要解释，无奈穆家半点不听，必要拿薛蟠作法。薛姨妈母女知道，哪儿坐得住，一准儿往王夫人处候着。王夫人回来见着她们，也只得一叹，令人倒了茶端上，便遣退旁人，道：“只怕蟠儿一时半日的，未必能出来了。”说着，又将贾政等人所言一一道明。

    薛姨妈已是双目流泪，哭道：“姐姐，我只有蟠儿这一个儿子，他要是、要是……这是要了我的半条命啊！”说罢，她转头看向宝钗，搂着她呜咽起来：“宝丫头，这可如何是好啊！”

    宝钗忙低声劝慰，待得薛姨妈略好了一点儿，她方抬起有些红肿的双眼，看向王夫人：“姨母，听您并姨父、表哥他们说来。这事儿根底还在世子危及性命，偏他的奶娘又出了这样的事。郡王府那边一则迁怒，二来也疑心旁人作祟，方必要治哥哥死罪，是也不是？”

    “正是此理。”王夫人遂将东平郡王府上近来种种事体细述一回，又叹道：“太妃原见过你，深为喜欢。我想着许是能从她老人家那里说通。我们原与朝中穷就细论的那些人无甚瓜葛，也有些往来走动的世交情面。好生细说几回，未必不能回转，只是蟠儿却得在牢中呆一阵了。”

    薛姨妈听是如此，心里已是松了一口气，忙又含泪谢过。宝钗却不知怎么的，顿觉事情并非想象的那么简单。而她这一番深思，过不得几日，便从打发与薛蟠送饭的小厮口中得了印证。

    “那东平郡王府的长随，当真这么说的？”宝钗坐在上首，盯着底下跪着的小厮，目光冰凉：“他说了几回‘郡王深恨朝中必要县主和亲的人’这句话？”